Mãos à obra com o anti de Raytheon

A PopSci testou exclusivamente uma arma a laser no alto deserto do Novo México. Veja como funciona e o que faz.

Por Kelsey D. Atherton | Publicado em 31 de outubro de 2022 às 7h EDT

Antes de poder travar a mira da arma a laser no drone DJI Phantom, tive que me certificar de que estava na posição correta. Com o drone contra um céu azul sem nuvens, os sensores da arma podiam vê-lo e rastreá-lo claramente, mas regras de engajamento codificadas impediam que a arma disparasse até que o alvo tivesse um pano de fundo de terra. A luz viaja para longe e não queremos atingir acidentalmente a coisa errada que está longe.

O piloto do drone alvo dirigiu o Phantom abaixo da linha do horizonte, com alguma massa de terra atrás dele. No laptop à minha frente, coloquei um marcador de rastreamento ao lado do drone, um empurrão no joystick esquerdo de um controle do Xbox fixando o rastreador no alvo. Com um leve empurrão do joystick direito, movi minha mira para um dos rotores do quadricóptero e segurei o gatilho. O Phantom acendeu na visão infravermelha e 15 segundos depois caiu, o plástico derretido do braço do rotor dobrando com o impacto.

Coloquei o controle no chão e um engenheiro colocou o botão "armado" na posição desligado. Foi a primeira vez que disparei com uma arma a laser.

O laser de 10 quilowatts em questão era um Sistema de Arma Laser de Alta Energia construído pela Raytheon, e fui convidado pela empresa para observá-lo em operação no Centro de Pesquisa e Teste de Materiais Energéticos, parte da New Mexico Tech, em Socorro, Nova México.

Para chegar à serra, tivemos que pegar um veículo 4x4 pelas estradas de terra, cerca de seis quilômetros atrás do Pico do Socorro. Embora o New Mexico Tech tenha sua origem na mineração, sua proximidade com o White Sands Missile Range (e a disponibilidade do próprio EMRTC) manteve outros fornecedores de defesa, como Northrop Grumman e Aerojet Rocketdyne, como inquilinos do alcance.

Parte do que é testado no campo são explosivos. A forma, composição e aerodinâmica da artilharia podem ser estudadas através do fogo real. Do outro lado do cume de onde Raytheon montou sua estação de trabalho, veio o trovão inconfundível da artilharia. Ao redor da área de teste havia vários M110 Howitzers, peças de artilharia em esteiras que os EUA retiraram em 1994.

Esta velha artilharia, justaposta a uma demonstração de campo de lasers desativando drones, ilustrou uma das realidades da guerra moderna. A artilharia pode permanecer eficaz por décadas depois de entrar em serviço, mas os batedores drones estão mudando a forma como os exércitos se movem e lutam, e também como os exércitos direcionam o fogo de artilharia. Os lasers são uma reação a esses drones e uma tentativa de tornar a destruição de drones simples, eficaz e, a longo prazo, acessível.

Quando chegamos ao local, passando pelos canhões desgastados, desembarquei do SUV e vi uma zona de lançamento de cerca de dez ou mais DJI Phantom 4s. Dependendo do modelo, esses drones podem custar até US$ 3.500 cada. Isso está no topo das ofertas comerciais da DJI, mas uma ordem de magnitude mais barata do que os drones mais básicos projetados para uso militar. No alcance, esses Phantoms estavam alinhados como pombos de barro, esperando sua vez no céu antes de serem abatidos.

Fritar esses drones seria um par de High Energy Laser Weapon Systems (HELWS), fabricado pela Raytheon. Um foi montado na traseira de um Polaris MRZR, um buggy militar. O MRZR ainda tinha os dois assentos dianteiros e atrás estava a fonte de alimentação e o sistema de mira do HELWS. Ao lado da arma a laser montada no buggy havia um sistema idêntico, só que este estava na carroceria de um caminhão grande. No campo, o HELWS foi projetado para ser alimentado por bateria, mas hoje cada um funcionava com um gerador portátil, queimando gasolina.

Uma quantidade relativamente pequena de combustível alimentaria os dois lasers em uso naquele dia durante toda a operação. No final do dia, 10 DJI Phantom 4s estariam, coletados, em vários estados de destruição. Por cerca de US $ 3.000 cada, dependendo do modelo, são US $ 30.000 em drones destruídos por aproximadamente o que é necessário para abastecer um carro pequeno.